利用電線的熱損失隨周圍壓力的變化來測量低壓。被加熱的金屬絲（在現代儀表中通常是鉑絲）由于氣體分子與金屬絲的碰撞而將熱量損失給氣體。熱損失取決于與金屬絲碰撞的次數，因此取決于氣體的壓力／密度。隨著真空度的增加，存在的分子數量將成比例地減少。這降低了導線的冷卻效果。

電線的電阻隨溫度而變化。皮拉尼真空計以三種模式之一工作：恒壓、恒流或恒電阻（即溫度）。惠斯通電橋電路通常用于皮拉尼真空計燈絲是四臂電橋的一個臂的情況。壓力計的讀數必須針對不同的氣體（具有不同的導熱系數）進行校正或校準。與麥克勞德壓力計相比，皮拉尼壓力計具有自動化的優點。現代壓力計可以測量從100／10到10－4毫巴，并通過利用對流損失的壓力依賴性擴展到更高的壓力

皮拉尼進一步致力于高溫的光學測量，然后在1919年加入歐司朗，擔任科學技術局局長。他在那里進行了廣泛的研究，從鉭對氣體的吸附到白熾燈到氣體放電燈的轉變。在工業期間，他曾在柏林的技術大學和Technishe Hochschule擔任過多個職位。。